Marinell Harriman con la consulenza di Carolynn Harvey, DVM e Cynthia
Besch-Williford, DVM, PhD
Questa
relazione è stata resa possibile dalla partecipazione dei soci e dei
volontari della House Rabbit Society che hanno contribuito al nostro
database sanitario, da un’estesa assistenza veterinaria e dal contributo
scientifico di Bill Harriman, uno specializzando in scienze biologiche dell’UCFS.
Siamo riconoscenti al laboratorio diagnostico dell’University of Missouri
per aver accolto le nostre richieste per test "benigni" che non
compromettessero la nostra posizione ufficiale riguardo la sperimentazione
animale. Per quanto desideriamo informazioni che salvino i nostri stessi
conigli, non le vogliamo a spese di altri esseri viventi. Le nostre
informazioni sono state raccolte dalle documentazioni necroscopiche di
animali deceduti spontaneamente e da esami del sangue condotti su 250
conigli vivi. Siamo grati per tutto l’aiuto ricevuto nel trattare questo
argomento veramente difficile ed elusivo.
Quando abbiamo iniziato ad imbatterci in conigli con una
diminuzione del controllo degli arti posteriori, si ipotizzava che si
trattasse di una lesione della spina dorsale, probabilmente da manipolazioni
scorrette. Sebbene la struttura scheletrica del coniglio lo predispone a
subire fratture spinali, questa non era la causa principale di paralisi nei
nostri centri di accoglienza. Dal momento che i nostri volontari hanno
collettivamente recuperato oltre 2000 conigli con cui hanno convissuto, e i
nostri soci in tutto il Paese ci riferiscono dei problemi di salute dei loro
conigli, siamo in grado di riferire ai nostri lettori i dati ricavati da
questo sempre crescente database.
Come fanno i conigli a paralizzarsi?
Le lesioni neurologiche – sotto forma di paralisi
parziale o completa, perdita di coordinazione, convulsioni e torcicollo –
possono riconoscere diverse cause. A parte i traumi alla testa o alla
schiena, le cause possono comprendere lesioni dei vasi cerebrali, tumori,
infezioni batteriche (di orecchio interno, cervello, midollo spinale,
polmoni, ossa o articolazioni), infezioni protozoarie, virali o
parassitarie, tossine, malattie degenerative e persino osteoporosi.
Probabilmente la causa più comune ma meno riconosciuta di
paralisi nel coniglio è un’infezione protozoaria, una malattia che ha fatto
vittime tra i conigli di tutti gli Stati Uniti. Il microrganismo che la
causa è un parassita protozoario chiamato Encephalitozoon cuniculi
(abbreviato in E. cuniculi).
La lunga ricerca
Nel 1989 ero a conoscenza di 25 casi di conigli
paralizzati. Uno di questi era la mia amata Phoebe. Quando l’autopsia
condotta su diversi conigli non fu in grado di individuare la causa
iniziammo a chiamarla la "malattia misteriosa" o "paralisi del coniglio
anziano".
La dr. Carlynn Harvey iniziò a seguire ogni possibile
pista. Nei due anni successivi registrammo ogni caso di paralisi riferita
dai nostri soci in tutto il paese e notammo in particolare i casi in cui
erano state escluse le infezioni batteriche. Esaminammo il sangue e le urine
dei nostri conigli ed eseguimmo test per toxoplasmosi, coronavirus,
avvelenamento da piombo e molti altri.
La riscoperta di una vecchia malattia
Chiedemmo l’aiuto dei neuropatologi. Quando i conigli
paralizzati morivano, il dr. Harvey mandava campioni di tessuto cerebrale al
dr. Richard Evans, che ci mise a disposizione tempo, materiale e il
microscopio elettronico.
Nel gennaio 1991 la sola identificazione positiva che ottenne era per
Encephalitozoon cuniculi. Il dr. Evans aveva identificato il
microrganismo già all’inizio, ma non ne capì appieno il significato che
molto più tardi.
La maggior parte dei testi veterinari e delle ricerche di laboratorio
riportano che questo parassita solitamente non presenta un problema negli
animali e si osserva solo incidentalmente durante la necroscopia in animali
morti per altre cause.
Ad una lettura accurata, tuttavia, notammo un’importante differenza tra i
nostri conigli di casa e i conigli impiegati nei laboratori di ricerca. I
nostri conigli sono molto più anziani. La maggior parte dei soci della HRS,
con l’aiuto dei progressi della medicina veterinaria, hanno mantenuto in
vita i conigli fino agli anni della vecchiaia. La maggior parte dei conigli
dei laboratori hanno meno di due anni di vita. Forse E. cuniculi può
causare problemi se i conigli arrivano fino alla vecchiaia. Dal momento che
sospettavamo la presenza di un agente specifico per questa malattia dei
conigli, decidemmo di monitorare la salute di un gran numero di conigli per
un lungo periodo di tempo e notare se vi era una correlazione. Avevamo
bisogno di un metodo per identificare i conigli che avevano il parassita, in
modo da prenderne nota e osservali.
Il test giusto
Il dr. Drury Reavill passò una giornata al telefono per
rintracciare il test giusto per noi. Conoscendo la nostra filosofia come
organizzazione animalista, trovò un test affidabile e innocuo condotto
dall’Università del Missouri. Per il nostro studio, i veterinari vennero
nelle case in cui erano ospitati i conigli recuperati e prelevarono una
piccola quantità di sangue da ogni animale. Prelevarono anche sangue da
conigli appartenenti a persone che desideravano partecipare allo studio.
Ogni volta che un gruppo di 50-70 campioni era pronto, veniva inviato per
via aerea al laboratorio. Il laboratorio procedeva a verificare la presenza
nel siero di anticorpi verso E. cuniculi. Se erano presenti
anticorpi, ciò indicava che l’animale era stato esposto al parassita e che
aveva dato inizio ad una risposta immune. Maggiore e più recente è
l’infezione, maggiore è la quantità di anticorpi, o titolo, rilevata. Questa
procedura è simile a quanto viene fatto in un test per l’AIDS.
Poiché E. cuniculi è un protozoo, non risponde
agli antibiotici nello stesso modo dei batteri. Al momento non esistono
terapie in grado di distruggere E. cuniculi. Questo è compito del
sistema immunitario. Per liberare l’animale dal parassita sono necessarie le
difese immunitarie dell’organismo. Se l’animale è debilitato da altri tipi
di infezione o da uno stress, allora le difese immunitarie non saranno in
grado di combattere adeguatamente E. cuniculi (ad esempio "il mio
coniglio ha avuto un’enterite e si è paralizzato", o "il mio coniglio ha
avuto il raffreddore e ha perso l’uso delle zampe posteriori").
La strada intrapresa
I parassiti vengono ingeriti e dal tratto
gastrointestinale finiscono nel circolo sanguigno e da qui raggiungono i
reni e altri organi. I parassiti si possono replicarsi nei reni e venire
escreti nelle urine. Solo mentre E. cuniculi è nei reni (causando
spesso la formazione di piccole infossature e cicatrici) l’animale infetto è
contagioso. L’encephalitozoonosi può essere rilevata nelle cellule cerebrali
molto tempo dopo che l’infezione renale si è risolta (forse perchè può
essere necessario più tempo per attraversare la barriera protettiva
costituita dai vasi sanguigni cerebrali). Il parassita può semplicemente
rimanere lì senza causare ulteriori danni. Tuttavia, se cerca di replicarsi,
il danno può essere grave.
I danni neurologici si verificano con una certa
frequenza, e non siamo sicuri se questi danni siano causati da E.
cuniculi direttamente, attraverso la crescita e la replicazione
naturale, oppure dalla risposta immunitaria. Ci sono molti casi ben
documentati, negli animali e nella specie umana, in cui il sistema
immunitario reagisce ad un patogeno ragionevolmente poco pericoloso, ed è la
risposta immunitaria stessa a causare la malattia. Se questo è il caso di E. cuniculi, significa che la distruzione immune del tessuto neurale può
essere un problema cronico e persistere molto dopo che il parassita stesso è
stato eliminato. Perciò, in alcuni casi di paralisi, è possibile che ciò che
osserviamo sia solo il risultato finale di un processo che ha avuto inizio
molti mesi o anni prima.
Vale la pena di notare che, se avete un coniglio infetto
che vive con altri conigli, quasi sicuramente nel momento in cui osservate i
segni esteriori di malattia clinica esso ha superato da tempo lo stadio di
contagiosità. I parassiti non sono più nei suoi reni. Tuttavia, le spore
emesse con le urine possono rimanere nell’ambiente per un mese. Altri
conigli possono assumerle dall’ambiente per alcune settimane dopo che il
coniglio infetto ha smesso di emetterle. Poiché dunque molte altre specie
animali possono essere portatrici del parassita e eliminarlo con le urine,
un coniglio che vive all’aperto libero in un terreno ha più probabilità di
infettarsi.
Sintesi dei fatti importanti su E. cuniculi
viene emesso solo con le urine.
Il periodo infettante dura solo da pochi giorni a
poche settimane.
L’animale infetto non è più contagioso dopo che
E.
cuniculi lascia i reni.
E. cuniculi
viene trasportato dal sangue in altre
parti del corpo, particolarmente nel tessuto neurale.
Le spore emesse con le urine infette possono restare
nell’ambiente per un mese.
Il parassita può infettare ed essere emesso da molti
altri animali oltre al coniglio ma raramente causa loro malattie
cliniche.
Un elevato numero di conigli in tutti gli Stati Uniti
si sono infettati in un certo momento della vita, ma pochi manifestano
la malattia clinica.
Gli animali debilitati hanno maggiori probabilità di
manifestare la malattia clinica.
I danni neurologici possono rendersi evidenti molto
tempo dopo che il parassita ha lasciato i reni.
Gli esami necroscopici raramente mostrano la presenza
di parassiti attivi nei reni ma possono mostrare lesioni cicatriziali
dove il parassita era presente.
Il test positivo significa solamente che l’animale è
stato esposto al parassita e che sta montando una risposta immunitaria.
Non significa che animali altrimenti sani mostreranno sintomi della
malattia.
I test sierologici riconoscono la risposta
immunitaria ma non distinguono infezioni precoci da infezioni di lunga
durata o croniche.
Le nostre conclusioni
Anche con un titolo elevato verso E. cuniculi, un
coniglio probabilmente non svilupperà lesioni neurologiche. Il nostro studio
mostra circa il 12% di probabilità che un coniglio con titoli elevati
sviluppi disordini neurologici. Se combinate con altri problemi che mettono
a dura prova il sistema immunitario, tuttavia, le sue capacità distruttive
vengono significativamente aumentate. Il test per E. cuniculi può
essere di aiuto nella diagnosi dei conigli con disordini neurologici. Se l’encefalitozoonosi
viene esclusa, ci si può concentrare su altre possibilità. Quando è
presente, si possono prendere in considerazione i suoi effetti sinergici. È
possibile prendere precauzioni per proteggere i conigli da un’esposizione
eccessiva ad altre malattie e agli stress. Gli animali sembrano avere
difficoltà molto minori ad adeguarsi alla perdita di mobilità rispetto agli
esseri umani. I conigli che manifestano la malattia clinica di
encephalitozoonosi possono stabilizzarsi e vivere confortevolmente per un
lungo periodo. Come per ogni malattia cronica, il nostro scopo è di
preservare la qualità di vita.
Riassumendo…
Anche con titoli elevati verso E. cuniculi, un
coniglio probabilmente non diventerà disabile. Il nostro studio mostra che i
conigli con titoli elevati hanno circa il 12% di probabilità di sviluppare
disordini neurologici. Siamo a conoscenza solo di pochi casi di morte
attribuibili direttamente all’infezione da E. cuniculi. Anche se può
essere un fattore contribuente, raramente è la causa primaria di morte.
I conigli che manifestano la forma clinica di
encephalitozoonosi possono essere stabilizzati e vivere in modo confortevole
per lunghi periodi. I test di routine possono essere utili nella diagnosi.
Se E. cuniculi viene escluso, ci si può concentrare su altre
possibilità. Se è presente, si possono considerare i suoi effetti sinergici.
L’encephalitozoonosi di per sé solitamente non minaccia la salute di un
animale. Se associata ad altri problemi che attaccano il sistema
immunitario, le sue capacità di distruzione vengono significativamente
aumentate. D’altro canto, un titolo positivo da solo non significa che il
coniglio è malato in modo terminale.
Traduzione di Marta Avanzi, Med Vet
Tratto da
http://www.rabbit.org/journal/3-2/e-cuniculi.html
con il permesso della House Rabbit Society
Pubblicato il 6/1/09
